Zongoraművész, karmester.
Gyermekkorában rendszeresen koncertezett mint csodagyerek. 10 évesen Dohnányi Ernő tanítványa, 14 évesen megnyerte a Zeneakadémia Liszt-versenyének első díját. Művészdiplomáját 1953-ban szerezte a Liszt Ferenc Zeneművészeti Főiskolán. Kinevezték Kodály Zoltán tanársegédjének a Zeneakadémia szolfézs tanszéken. Művészi karrierje Leningrádban és Moszkvában indult kiemelkedő sikerrel, majd rövid időn belül négy jelentős nemzetközi verseny díjazottja lett(1955 varsói Chopin-verseny, 1955 párizsi Marguerite Long-verseny, 1956 brüsszeli Erzsébet királyné verseny, 1957 Rio de Janeiró-i nemzetközi verseny).
1961-ben mutatkozott be Londonban a Royal Festival Hallban, mely elindította nemzetközi karrierjét. Ettől kezdve évi átlag 100 hangversenyt adott a világ legfontosabb zenei központjaiban (London, Párizs, Berlin, Bécs, Róma, Madrid, Lisszabon, Luxemburg, Stockholm, Oslo stb.) 1962-ben Széll György bemutatta New Yorkban a Carnegie Hallban. Rendszeresen fellépett a világ legfontosabb zenekaraival és legnagyobb karmestereivel (pl. Ernest Ansermet, André Cluitens, Paul Kletzki, Fricsai Ferenc, André Previn, Claudio Abbado, Simon Rattle, Wolfgang Sawallisch, Eugen Jockhum, Erick Leinsdorf, Doráti Antal, Bernard Haitink, Kurt Sanderling, Solti György, Rudolf Kempe, Neville Marriner, Adrian Boult stb.) A legfontosabb fesztiválok vendége volt, mint Salzburg, Edinborough, Berlin, Granada, Aldeburgh, Tanglewood (U.S.A.) Cleveland Blossom, Streza, Hong-Kong, London South Bank Festival, BBC. Prom. Holland Fesztivál, Budapesti Tavaszi Fesztivál.
Karmesterként több mint 100 zenekarral dolgozott, (pl. Berlin Philharmoniker, New York Philharmonic, Washington National, Dallas , Detroit, Houston, Baltimore, Denver, London Philharmonic, London Symhony, Royal Philharmonic, Philharmonia, Orchestre National de France, Santa Cecilia (Roma), Torino Rai, Spanish National, stb. Két angol zenekar igazgatója és első karmestere: Northern Sinfonia (1979-1982), Bournemouth Sinfonietta (1989-1997). A Magyar Rádió Szimfonikus Zenekarának főzeneigazgatója (1993-2004). A Magyar Rádió Szimfonikus Zenekarának örökös tiszteletbeli főzeneigazgatója 2004-től.
Jelentősebb díjai
Külföldön:
- Bach- és Paderewski-érem, London
- Művészetek Érdemrendjének Tiszti fokozata, Párizs
- UNESCO Mozart Érem, 2012, Párizs
- 1988 óta a London College of Music tiszteletbeli tagja.
- 1992 óta a Royal Academy of Music tiszteletbeli tagja.
Magyarországon:
- Fürjes Katalinnal és Paulinyi Tamással a második Szepes - Mária-díj átadáson mint az egyik díjazott
- Liszt Ferenc emlékplakett (1986)
- A Magyar Köztársasági Érdemrend tisztikeresztje (1994)
- Köztársasági Aranyérem (1998)
- Kossuth-díj (1998)
- Magyar Örökség díj (1999)
- A francia kulturális miniszter által adományozott
- Művészetek és Irodalom Lovagrendjének Tiszti Fokozata kitüntetést (2001)
- Millenáris Kölcsey-díj (2001)
- Köztársaság Elnökének Érdemérem (2003)
- Prima Primissima díj (2007)
- Liszt Ferenc Zeneművészeti Egyetem Tiszteletbeli Tanára rang (2007)
- Debreceni Egyetem: Doctor Honoris Causa (2008)
- A Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztje a csillaggal (2009)
- Bartók–Pásztory-díj (2009)
- A Magyar Kultúra Követe cím (2009)
- Pro Renovanda Cultura Hungaria Alapítvány: Alapítványi fődíj (2010)
- A Nemzet Művésze (2014)
- Újbuda díszpolgára (2014)
- Szepes Mária-díj (2015)
- Magyar Szent István-rend (2017)
- Budapest díszpolgára (2018)
